Tirer son épingle du jeu, c’est se dégager adroitement d’une situation délicate. Mais d’où vient cette expression ? Le Robert vous explique, en partenariat avec le podcast La Puce à l’oreille de Lucie Bouteloup sur RFI.
Que signifie l’expression tirer son épingle du jeu ?
Tirer son épingle du jeu, c’est se dégager adroitement d’une situation délicate, trouver du succès même dans un contexte difficile. C’est aussi se retirer à temps d’une affaire qui devient mauvaise.
On trouve souvent cette expression sous la plume des journalistes. Par exemple, quand une entreprise parvient à augmenter son chiffre d’affaires malgré une crise économique, on peut dire qu’elle tire son épingle du jeu.
D’où vient l’expression tirer son épingle du jeu ?
L’expression apparaît pour la première fois en français au XVIe siècle et, au siècle suivant, on la trouve à plusieurs reprises dans les pièces de Molière : « Vous tirez sagement votre épingle du jeu. » (Le Dépit amoureux), « je sais tirer adroitement mon épingle du jeu » (L’Avare), « Mais que j’avois tiré mon épingle du jeu. » (L’Étourdi).
Cette expression viendrait d’un jeu auquel s’adonnaient en particulier les petites filles. Le principe est simple : chaque participante place une épingle dans un cercle tracé au sol près d’un mur, puis lance à tour de rôle une balle contre le mur pour la faire revenir dans le cercle et en faire sortir les épingles. Celle qui parvient à extraire au moins une épingle du cercle peut continuer à jouer : elle a tiré son épingle du jeu. Une variante du jeu consistait apparemment à jeter des pierres sur un tas de sable ou de terre dans lequel on avait caché des épingles, là encore pour les en faire sortir.
L’expression tirer son épingle du jeu est donc, à l’origine, surtout liée au profit : on récupère sa mise, on sauve ses intérêts propres, on se retire d’une affaire sans y perdre de l’argent. Une épingle étant un objet métallique, il s’agit à l’époque quasiment d’un objet de luxe, que l’on peut donc mettre en jeu comme une somme d’argent au poker.
Il existe cependant une autre hypothèse concernant l’origine de l’expression, qui mentionne aussi un jeu d’enfants : le « pousse-épingle », un jeu d’adresse que pratiquaient déjà les Romains et qui est en quelque sorte l’ancêtre du mikado, le but étant de « tirer son épingle du jeu » sans faire bouger les autres.
Quels sont les synonymes de tirer son épingle du jeu ?
L’expression reprendre ses billes a un sens assez proche : cesser de participer à une action, en reprenant éventuellement ce qu’on a donné. Comme nous l’avons dit plus haut, on peut aussi dire sauver sa mise, se tirer d’affaire, bien s’en sortir…
Pour en savoir plus sur tirer son épingle du jeu, vous pouvez écouter le podcast de La Puce à l’oreille consacré à cette expression sur le site de RFI : «Tirer son épingle du jeu» = se tirer d'affaire, se dégager adroitement d'une situation délicate - La Puce à l'oreille
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