Si les citations sont au cœur de la conception du Grand Robert puis de sa version abrégée, le Petit Robert, c’est que Paul Robert (leur créateur) a souhaité émailler son dictionnaire de citations qui fassent vivre les mots, en montrent toute la beauté. Car, il ne suffit pas de connaître les mots : encore faut-il être capable de les utiliser au sein des phrases ! Et quel meilleur modèle que nos grands écrivains et écrivaines ?
Il ne s’agit bien sûr pas d’établir une liste de citations brutes, mais de servir le dictionnaire : chaque citation est soigneusement choisie pour illustrer le sens précis d’un mot.
Par exemple, pour le mot réseau, le Petit Robert propose de nombreuses citations correspondant à différents emplois de ce mot :
- « L’inextricable réseau de sentiers qui sillonnait en tous sens les ajoncs nains de la falaise » (Alain Robbe-Grillet) pour illustrer le sens de « ensemble de lignes, de bandes, etc., entrecroisées plus ou moins régulièrement ».
- « Elle essaya d’appeler, mais ne parvenait pas à avoir de réseau, je la voyais changer de place […], le téléphone à l’oreille » (Jean-Philippe Toussaint) pour le sens de « réseau téléphonique ».
- « Le réseau des sociétés secrètes commençait à s’étendre sur le pays » (Victor Hugo) pour le sens de « éléments d’une organisation répartis en différents points ».
- « Rien de ce qui concerne l’occupant n’échappe à nos réseaux » (Charles de Gaulle) pour le sens de « organisation clandestine formée par des personnes obéissant aux mêmes directives ».
- « les réseaux sociaux se sont enflammés, elle s’est retrouvée à la Une des magazines people » (Delphine de Vigan) pour le sens de « réseau social ».
- « Elles savent que, sans réseau, elles n’arriveront à rien et sont prêtes à tout pour se faire un carnet d’adresses » (Virginie Despentes) pour le sens de « relations ».
Comment les citations du Petit et du Grand Robert sont-elles sélectionnées ?
À l’époque où commence la rédaction du Grand Robert, dans les années 1950, il n’existe pas encore de fonds de littérature numérisé, et l’équipe de collaborateurs que Paul Robert a pu embaucher grâce à un vaste plan de souscription n’est constituée que de quelques personnes. Comment, alors, éplucher toute la littérature française d’hier et d’aujourd’hui ? Paul Robert a l’idée de lancer dans la presse un appel aux citations. Et cela fonctionne ! Des francophones des quatre coins du monde lui envoient par milliers des citations glanées au fil de leurs lectures. Ce sont ainsi des centaines de milliers de fiches manuscrites qui reposent aujourd’hui dans les archives du Robert… et que l’on retrouve, pour une partie d’entre elles, dans nos grands dictionnaires.
Depuis cette époque, des citations contemporaines continuent d’être ajoutées régulièrement afin d’illustrer les nouveaux mots (et les nouveaux sens des mots existants) qui enrichissent chaque année les dictionnaires Le Robert. Pour des questions légitimes de droits d’auteurs, il n’est pas possible d’accéder à de vastes ensembles numériques de textes de la littérature contemporaine. Ce sont donc aujourd’hui les lexicographes du Robert et notre réseau de linguistes qui relèvent les citations les plus intéressantes dans leurs lectures… Toutes ces citations sont ensuite numérisées et intégrées au sein d’une vaste base de données dans laquelle les lexicographes viennent puiser lors de la rédaction des nouveaux articles.
C’est ainsi que, parmi les nouveaux auteurs cités au XXIe siècle, on retrouve Clémentine Mélois, Wilfried N’Sondé, Maud Ventura, Abel Quentin, Gaspard Koenig, Virginie Despentes, David Goudreault, Michel Jean, Delphine de Vigan, Michel Houellebecq, et tant d’autres.
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