Rousseau évoque ainsi dans ses Confessions un certain M. Simon qui était «grand conteur de fleurettes» : non pas jardinier ou botaniste mais amoureux bavard.
D’où vient cette «fleurette» ? Son suffixe en fait une «petite fleur», simplement. On trouve dès le XIIe siècle une florette de même sens, encore proche du latin flos, floris, qui devint par métaphore une galanterie, un propos tendre et amoureux, d’autant plus apprécié qu’il s’accompagne d’un beau bouquet.
Fleur, ainsi que le rappelle Furetière, «se dit aussi de ce qui est le plus excellent et le plus à choisir dans chaque chose» et la fleur, la fine fleur, représente ce qu’il y a de meilleur. Au XIIe siècle, la fleur est une farine très fine, et ce sens est passé en anglais où flour se traduit par farine. Depuis, modes et publicités ont rivalisé d’ingéniosité pour nous vendre ces quintessences en pots et en flacons. Tandis que la fleur de sel vient assaisonner nos plats avec finesse, la crème fleurette est la partie la plus fluide de la crème du lait. La fleurette est aussi la meilleure partie d’une ligne de pêche, c’est-à-dire la languette de peau de poisson utilisée pour appâter. S’il sait que son élue est donc fleur parmi les fleurs, que celui qui conte fleurette ne songe pas trop vite à aller fleureter ! Certes, ce mot est devenu au XIXe siècle synonyme de notre conter fleurette, par l’influence de l’anglais flirt (et non l’inverse, comme on le croit souvent). Il signifiait pourtant au XVIe siècle «aller de fleur en fleur», comme le bourdon qui butine. Ou comme le diseur de fleurette qui papillonne…
« Il resta auprès d’elle jusqu’à la nuit, car, encore qu’il n’osât lui conter fleurette, il en était si épris et il prenait tant de plaisir à la voir et à l’écouter parler, qu’il ne pouvait se décider à la quitter un moment. »
George Sand, La Petite Fadette, 1849.
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