D’où vient cette curieuse association entre forme géométrique et sagesse ? Le Robert vous explique le sens et l’origine de l’expression se tenir à carreau, en partenariat avec le podcast La Puce à l’oreille de Lucie Bouteloup sur RFI.
Que signifie l’expression se tenir à carreau ?
L’expression se tenir à carreau signifie à l’origine « être sur ses gardes, se méfier ».
Aujourd’hui, elle est surtout employée dans le sens de « prendre garde à son comportement, en respectant les règles imposées ». En somme, se tenir tranquille.
C’est un ordre que l’on donne souvent aux enfants : « Au restaurant, tenez-vous à carreau ! ». Mais les adultes peuvent aussi se tenir à carreau au travail, par exemple pour ne pas se faire mal voir de leur hiérarchie : « Depuis qu’il s’est pris un avertissement pour ses retards, il se tient à carreau. »
Quelle est l’origine de l’expression se tenir à carreau ?
On trouve souvent sur internet une explication qui nous renvoie au vocabulaire guerrier. Autrefois, le carreau était en effet un projectile d’arbalète dont le fer, c’est-à-dire la pointe, était taillé en forme de pyramide à base carrée (d’où son nom de carreau). Le carreau, qui avait un fer plus fort et plus lourd que celui de la simple flèche, était fait pour pénétrer les cottes de mailles voire les armures. Autrement dit, il était redoutable !
Se tenir à carreau, ce serait donc, selon cette hypothèse, se mettre à l’abri dans une bataille pour ne pas être la cible d’un carreau d’arbalète.
Cette explication imagée est séduisante, mais on peut la mettre en doute puisque l'expression se tenir à carreau date seulement du début du XXe siècle. Il existe une variante un peu plus ancienne, se garder à carreau, apparue au milieu du XIXe siècle. Or, l’arbalète est plutôt une arme du Moyen Âge, et il est peu probable qu’une expression née au XIXe siècle ait été créée à partir d’une référence médiévale.
Il existe une seconde hypothèse, nettement plus probable, que reprend Alain Rey dans son Dictionnaire historique de la langue française : l’expression viendrait du jeu de cartes, où l’on utilise de nombreux dictons jouant sur les sonorités, dont « qui se garde à carreau n’est jamais capot ». Cela signifie que celui qui surveille bien son jeu, donc qui est sur ses gardes, ne peut pas faire une mauvaise partie.
Si l’on décortique le dicton : être capot, c’est ne pas faire une seule levée, c’est-à-dire ne pas ramasser de cartes dans toute la durée du jeu. Et le mot carreau n’est là que pour la rime avec capot, comme souvent dans les dictons (cœur ou trèfle n’auraient pas rimé).
Petit à petit, dans l’usage courant, ce sens du verbe garder a vieilli et se garder à carreau est devenu se tenir à carreau.
Quels sont les synonymes de se tenir à carreau ?
Dans le sens de « être sur ses gardes », se tenir à carreau a pour synonymes les expressions être aux aguets, être à l’affût, être sur le qui-vive ou encore être aux écoutes.
Dans le sens de « surveiller son comportement », on pense à filer doux, se tenir tranquille, ne pas sortir du rang, ne pas faire de vagues, rester dans les clous, faire profil bas ou encore être sage comme une image.
Géraldine Moinard, lexicographe et directrice de la rédaction (suivre sur Linkedin)
Pour en savoir plus, vous pouvez écouter le podcast de La Puce à l’oreille consacré à cette expression sur le site de RFI.
Crédit photo : Asobinin/Istock
