De quelle bosse peut-il bien s’agir ? Le Robert vous raconte l’origine de l’expression rouler sa bosse, en partenariat avec le podcast La Puce à l’oreille de Lucie Bouteloup sur RFI.
Que signifie l’expression rouler sa bosse ?
Rouler sa bosse est une expression familière qui signifie « voyager beaucoup, en menant une vie plutôt aventureuse ». On dira par exemple d’un grand voyageur un peu routard qu’il a roulé sa bosse sur tous les continents.
Par extension de sens, on peut dire de quelqu’un qu’il a roulé sa bosse quand il a accumulé de l’expérience dans un domaine, même si cette expérience n’est pas liée à des voyages. Par exemple : « Elle a roulé sa bosse dans le domaine de l'édition avant de monter sa propre structure. »
Quelle est l’origine de l’expression rouler sa bosse ?
On trouve fréquemment sur internet une hypothèse assez séduisante : rouler sa bosse nous viendrait du vocabulaire des marins, qui, on le sait, sont de grands voyageurs.
En effet, sur un navire, la bosse est un cordage fin et solide. Lorsqu’un bateau arrive à quai, on passe les bosses autour de la bitte d’amarrage pour l’arrimer. La bosse peut également servir à attacher les voiles repliées, par exemple.
Le verbe rouler ferait quant à lui référence à une technique employée pour ranger les bosses quand elles n’étaient pas utilisées, c’est-à-dire en mer : on les enroulait pour former une grosse boule. Les marins roulaient donc leur bosse sur toutes les mers du monde !
On peut cependant douter de la véracité de cette explication, car, comme Alain Rey le note dans son Dictionnaire historique de la langue française, l’expression rouler sa bosse semble dater du début du XIXe siècle. Or, il existait au moins depuis une trentaine d’années une autre expression de même sens : rouler son corps. Cette fois, pas besoin d’aller chercher du côté des marins, on comprend bien l’image : celui qui roule son corps à travers le monde le fait simplement voyager dans un engin sur roues (comme une voiture à cheval). Rouler sa bosse serait donc une déformation imagée de cette première expression rouler son corps. En effet, la bosse désigne parfois le dos et, par extension, le reste du corps, comme dans la vieille expression tomber sur la bosse de quelqu’un, qui signifie « le battre », c’est-à-dire lui tomber sur le dos… ou lui tomber dessus tout court.
À noter que l’expression a même donné naissance, à la fin du XIXe siècle, à un nom : un rouletabosse, qui désigne une personne qui se déplace sans cesse, et plus spécifiquement un vagabond. Mais ce joli mot est aujourd’hui tombé en désuétude.
Quels sont les synonymes de rouler sa bosse ?
Au sens de « voyager », le synonyme le plus évident de rouler sa bosse est le verbe bourlinguer, lui aussi issu du vocabulaire de la marine, qui signifie « être secoué sur les vagues comme une boulingue », qui est un type de voile. On peut aussi employer l’expression traîner ses guêtres.
Au sens de « accumuler de l’expérience », on pense aux expressions avoir du vécu, avoir de la bouteille, ne pas être né d'hier ou ne pas en être à son premier coup. Ou bien encore à avoir des heures de vol, qui s’emploie particulièrement dans le domaine amoureux.
Géraldine Moinard, lexicographe et directrice de la rédaction (suivre sur Linkedin)
Pour en savoir plus, vous pouvez écouter le podcast de La Puce à l’oreille consacré à cette expression sur le site de RFI.
Crédit photo : Cavan Images/Shutterstock
