Découvrez le sens et l’origine de l’expression rester en carafe, en partenariat avec le podcast La Puce à l'oreille de Lucie Bouteloup sur RFI.
Que signifie l’expression rester en carafe ?
Rester en carafe (ou être en carafe) est une expression familière qui signifie « être oublié , laissé de côté ».
Elle peut s’appliquer à un être humain (Le dernier train a été annulé et je suis resté en carafe à la gare) ou à un projet (des travaux restés en carafe).
Être en carafe, de façon plus concrète, c’est aussi être en panne (ma voiture est restée en carafe sur l’aire d’autoroute…).
Quelle est l’origine de l’expression rester en carafe ?
On connaît la carafe, ce récipient de verre à l’origine de forme pansue, à col étroit, destiné à contenir des boissons, généralement de l’eau ou du vin. Mais l’expression rester en carafe ne provient pas directement de ce récipient.
Il faut aller voir du côté des sens argotiques du mot carafe. En argot, carafe a eu plusieurs sens, disparus aujourd’hui : d’abord le sens d’imbécile, tout comme gourde et cruche. Tous des récipients à formes rebondies destinés à contenir un liquide. L’idée de bêtise qui leur est associée est peut-être liée à une analogie misogyne avec les formes de la femme, dont l’intelligence était peu considérée autrefois. Ou bien simplement au fait qu’il s’agit d’un contenant qui, lorsqu’il n’est pas utilisé, reste creux, vide.
On peut donc penser, et c’est l’hypothèse du linguiste Claude Duneton, que celui qui reste en carafe se retrouve tout simplement comme un imbécile.
Mais c’est peu probable, car le sens d’imbécile semble apparu seulement au début du XXe siècle, alors que l’expression rester en carafe est attestée dès la fin du XVIIIe siècle.
C’est pourquoi le linguiste Alain Rey formule dans son Dictionnaire historique une seconde hypothèse, plus probable, basée sur un autre sens argotique de carafe, plus ancien. Celui de « bouche », sans doute parce que la carafe contient la boisson qui va ensuite à la bouche, ou parce que col ou le bec de la carafe rappelle la forme de la bouche. En tout cas, au XVIIIe siècle, si l’on dit à quelqu’un qu’il fouette de la carafe, c’est qu’il a mauvaise haleine.
L’expression rester en carafe se serait d’abord appliquée à un orateur qui reste bouche bée, qui ne sait plus quoi dire. Elle passe ensuite dans le vocabulaire du théâtre. Pour un comédien, rester en carafe, c’est ne rien avoir à dire pendant la réplique de son partenaire, donc ne pas savoir quoi faire pendant ce temps-là. On voit bien le lien avec l’orateur bouche bée. Peu à peu, l’expression se répand dans le langage courant pour signifier « être mis de côté, laissé en plan », comme le comédien désœuvré.
Quels sont les synonymes de rester en carafe ?
Rester en carafe est l’exact synonyme de rester en plan ou rester en rade (qui a aussi le sens de « être en panne »).
D’une personne restée en carafe, on pourrait dire aussi qu’elle reste plantée là.
D’un projet, on pourrait dire qu’il est en suspens, à l'abandon, en attente ou encore en souffrance.
Par Géraldine Moinard, lexicographe et directrice de la rédaction (suivre sur Linkedin)
Pour en savoir plus, vous pouvez écouter le podcast de La puce à l’oreille consacré à cette expression sur le site de RFI.
Crédit photo : Zbynek Pospisil/iStock
