Top 10 des mots venus d’ailleurs

Le français, au cours de son histoire, s’est continuellement enrichi de vocabulaire issu de nombreuses langues différentes. On connaît l’importance des apports de l’anglais, de l’arabe, de l’espagnol ou de l’italien… mais ce n’est pas tout ! Chaque continent a légué des mots à notre lexique, si bien intégrés qu’il n’est pas toujours évident d’en deviner la lointaine provenance.

Des Caraïbes à la Sibérie, en passant par l’Amérique du Sud, l’Inde et la Mésopotamie, suivez le guide dans ce palmarès des mots français qui nous viennent de loin !

10. Barbecue

Commençons ce top avec un terme emblématique du vocabulaire estival : le barbecue. Si la prononciation de ce mot adopté en français au milieu du XX^e siècle laisse supposer une origine anglaise, ce n’est que la première étape du voyage. Le terme est arrivé en anglais américain au XVII^e siècle, en passant par le Sud : il est emprunté à l’espagnol d’Amérique du Sud barbacoa, désignant, comme en français, un braséro pour faire des grillades en plein air. Le mot provient de barbakoa « support en bois » en taïno, langue amérindienne des Caraïbes. Barbacoa avait déjà été emprunté en français auparavant : c’est vraisemblablement l’origine de barbaque, synonyme argotique de viande.

9. Cidre

Le cidre, boisson issue de jus de pommes fermenté, est aujourd’hui indissociable des régions françaises de Bretagne et de Normandie. Mais l’on peut retracer son histoire aussi loin que la Mésopotamie antique ! Attesté sous la forme sidre (ou sizre) en ancien français au XII^e siècle, le mot peut d’abord désigner toute boisson alcoolisée. Il provient du latin biblique sīcera « alcool », calque du grec sī́kera de même sens. Dans la traduction grecque de la Bible hébraïque, ce dernier sert à rendre l’hébreu šekar « boisson fermentée ». Ce terme d’origine sémitique se retrouve jusqu’en akkadien, langue sémitique de Mésopotamie au III^e millénaire avant notre ère, sous la forme šikaru « bière » !

8. Avocat

Aucun rapport étymologique entre le professionnel du barreau et le fruit de l’avocatier ! Si le premier vient simplement du latin advocatus « appelé, convoqué pour défendre, avocat », son homophone comestible a une origine bien plus lointaine. Le mot est emprunté à l’espagnol abogado/avocado au XVII^e siècle, déformation d’un plus ancien aguacate, altéré par l’influence, justement, du mot abogado (« avocat » au sens juridique) en espagnol. La forme remonte au nahuatl (langue des Aztèques) ahuacatl « fruit de l’avocatier », ramené du Mexique par les colons espagnols au XVII^e siècle.

7. Élixir

Le Grand Robert définit l’élixir d’abord comme « la substance la plus pure que l’on tirait de certains corps », une véritable liqueur magique, synonyme de quintessence. Attesté en français dès le XIII^e siècle, le mot désigne notamment, en alchimie, la pierre philosophale ! Il provient, via le latin médiéval elixir (XII^e siècle), de l’arabe (al-)ʾiksīr, de même sens. On peut remonter davantage : le mot arabe est emprunté au grec ancien xēríon « poudre sèche pour guérir les blessures », dérivé de l’adjectif xērós qui signifie « sec ». Le voyage de ce mot témoigne des échanges nourris entre sciences grecques et arabes au Moyen Âge.

6. Pyjama

Le pyjama n’est arrivé en France qu’à la fin du XIX^e siècle. Il est emprunté à l’anglais pyjama(s)/pajama(s), mot rapporté d’Inde vers le XVII^e siècle par les colons anglais. À l’époque victorienne, il s’est vite imposé dans toute l’Europe, d’abord pour les femmes comme un accessoire de mode indispensable ! Comme le note Le Grand Robert, la forme pajama, plus conforme à l’étymologie, était aussi employée en français. Le mot tire son origine de l’hindi ou de l’ourdou pāeǰāma, nom d’un vêtement ample porté par les populations hindoues, sikhes et musulmanes d’Inde. Il est composé de deux mots sans doute d’origine perse : ǰāma « vêtement » et pāy « jambe, pied » (ce dernier étant d’ailleurs un lointain cousin de notre pied).

5. Galerie

C’est d’une métaphore biblique que provient le mot galerie. Son sens premier en ancien français (XIV^e siècle) est précisément « porche d’église » : il est tiré du latin médiéval galeria, déformation de galilea « porche d'église ». Or, il faut sans doute reconnaître dans ce dernier le latin classique Galilaea « la Galilée », utilisé métaphoriquement : cette région de la Palestine antique représentant, comme le porche de l'église, la séparation entre païens et convertis. Une étymologie à considérer avant de vouloir « épater la galerie »…

4. Mammouth

Nous poursuivons notre voyage aux confins de la Sibérie, avec le mot mammouth : celui-ci apparaît en français au XVIII^e siècle pour désigner les sortes d’éléphants découverts à l’état de fossiles dans le pergélisol sibérien. C’est un emprunt au russe ма́мант (mámant) de même sens. Le mot russe est lui-même emprunté à une langue de Sibérie : il est probablement composé des termes mā « terre » et ānʹt « corne » en mansi (langue ouralienne apparentée au finnois et au hongrois), soit les « Cornes-de-la-Terre » ! En effet, les peuples sibériens ayant les premiers découvert ces fossiles ont pu imaginer qu’il s’agissait de gigantesques animaux fouisseurs, dont seules les cornes venaient affleurer à la surface à leur mort !

3. Briller

Comment imaginer que derrière le simple verbe briller se cache le nom d’une ville d’Inde ? Le mot est d’abord emprunté, au XVI^e siècle, à l'italien brillare « briller, éclater ». Or, ce dernier pourrait provenir du latin beryllus « béryl, cristal », emprunté au grec ancien bḗrullos « béryl ». La forme grecque semble être tirée du nom du lapis-lazuli, veruḷiya, dans une langue d’Inde. À l’origine du mot, on trouve le nom de la ville de Vēḷur, dans le sud de l’Inde, où la pierre en question était extraite.