Top 10 des mots de Noël

1) avent

Même si le mot avent désigne la période avant le jour de Noël, attention à ne pas écrire l’avant ! La présence perturbante de ce e au lieu du a attendu s’explique par l’étymologie. En effet, avent vient du latin chrétien adventus qui signifie « arrivée, venue (sous-entendu : de Jésus-Christ) ». À partir du xii^e siècle, l’avent désigne donc le temps liturgique de préparation à la fête de Noël pour l’Église chrétienne. Le calendrier de l’avent, que l’on fait commencer le 1^er décembre, est de la plus grande utilité pour faire patienter les plus pressés jusqu’au jour de Noël ! Si, aujourd’hui, ce sont le plus souvent des chocolats qui composent ce calendrier, c’étaient à l’origine des images pieuses que l’on remettait chaque jour aux enfants.

2) lutin

À propos d’avent : si vous trouvez des objets déplacés ou de menus dégâts chez vous chaque matin de décembre, il y a de fortes chances pour que ce soit l’œuvre des lutins du père Noël ! En effet, dans le folklore islandais, on raconte que ces petits êtres farceurs élisent domicile dans les maisons en décembre après avoir travaillé toute l’année dans l’atelier de fabrication des jouets, et qu’ils y font des bêtises pendant la nuit. Mais au fait, saviez-vous que le mot lutin tirait son origine de Neptunus (« Neptune »), le dieu de l’eau et de la mer chez les Romains ? Le nom de ce dieu a ensuite été repris pour désigner une divinité païenne considérée comme un démon. C’est pourquoi, en ancien français, le lutin désigne d’abord un démon, un esprit mauvais. Au fil des siècles, la méchanceté attribuée à ces petites créatures a été remplacée par une certaine malice… pour le plus grand bonheur des enfants !

3) tintinnabuler

Dans le chant de Noël Petit Garçon, on demande à l’enfant : « Tout est calme, reposé/Entends-tu les clochettes tintinnabuler ? ». Mais savez-vous ce que signifie au juste tintinnabuler ? Ce verbe sert à décrire le son argentin que produisent les petites cloches, les grelots. Ce qui est amusant avec ce verbe, c’est qu’il est onomatopéique, c’est-à-dire qu’il cherche à imiter le son qu’il décrit. En effet, en disant tintinnabuler, n’entend-on pas les clochettes faire tin, tin, tin… ?

4) crèche

Apparu au début du xii^e siècle, le mot crèche désigne à l’origine… une mangeoire pour les bestiaux ! Comme l’explique Alain Rey dans le Dictionnaire historique de la langue française, crèche se spécialise ensuite pour désigner spécifiquement la mangeoire dans laquelle, selon la tradition religieuse, le Christ fut déposé à sa naissance dans l’étable de Bethléem. Ce n’est que bien plus tard qu’il est également employé pour désigner la représentation en trois dimensions qui est faite de l’étable de Bethléem dans les églises (et dans un certain nombre de foyers chrétiens). C’est par analogie avec cette scène biblique représentant le Christ nouveau-né que crèche a pris aussi le sens d'asile de nouveau-nés, puis d’établissement (pourtant laïc !) où sont accueillis les enfants de moins de trois ans pour la journée.

5) sapin

Depuis l’Antiquité, les branches de conifères sont décorées lors de la célébration du solstice d’hiver, le 21 ou 22 décembre. Lorsque cette tradition païenne a été remplacée par la fête chrétienne de Noël, cette coutume a perduré. L’arbre décoré s’est installé dans les foyers, jardins et lieux publics, ce qui a donné lieu à la locution sapin de Noël. Lors des festivités de Noël, veillez tout de même à ne pas vous exclamer « Ça sent le sapin ! » en vous extasiant devant le doux parfum de l’épicéa de vos hôtes. Vous pourriez vexer les convives les plus âgés puisque l’expression sentir le sapin signifie « n’avoir plus longtemps à vivre », par allusion… aux cercueils faits de ce bois !

6) chaussette

Si, dans la chanson de Tino Rossi, ce sont des « petits souliers » que l’on dépose au pied du sapin afin que le père Noël les remplisse de cadeaux, dans les pays anglo-saxons, c’est généralement une chaussette de Noël que l’on suspend au sapin ou à la cheminée. Mais d’où vient cet étrange rituel ? D’après la légende, trois petites filles vivaient avec leur père veuf dans une grande pauvreté et saint Nicolas aurait déversé des pièces d’or dans le conduit de leur cheminée. Celles-ci seraient tombées directement dans les bas qui séchaient près du feu ! La chaussette de Noël s’est répandue dans les foyers et il est coutume de la remplir de petites gourmandises, comme des fruits frais ou secs, des biscuits ou des sucreries. Alors, si vous voulez perpétuer la tradition, hâtez-vous de repriser vos plus belles (et grandes) chaussettes !

7) cadeau

À propos de cadeaux, savez-vous que ce mot a connu des significations bien différentes au cours des siècles ? À l’origine, cadeau désigne d’abord une lettre capitale ornée de grands traits de plume entrelacés que l’on trouve en tête de paragraphe ou de chapitre dans les manuscrits. Comme pour les enluminures, la fonction du cadeau est ornementale. Et c’est cette idée d’ornementation jolie mais inutile qui va également donner à cadeau le sens figuré de « fioritures inutiles dans un discours », mais aussi celui de « fête galante avec musique et banquet, que l’on offre à une dame en son honneur ». C’est probablement cette idée d’offrir quelque chose à quelqu’un, couplée peut-être à la notion de futilité, qui a donné au mot cadeau le sens qu’on lui connaît aujourd’hui : un objet que l’on offre, qu’il soit utile ou non.

8) réveillon

Le réveillon du 24 décembre est l’occasion de retrouver ses proches pour partager un long dîner festif à la veille du jour de Noël. Forgé à partir du verbe réveiller, réveillon a d’abord désigné n’importe quel repas pris tard dans la nuit, avant de prendre le sens spécifique de « repas de fête que l’on fait la nuit de Noël ». Par métonymie, le mot désigne également la fête elle-même. Ce n’est qu’au début du XX^e siècle, lorsqu’il a été coutume de célébrer le passage à la nouvelle année, que l’emploi de réveillon s’est étendu à la nuit du 31 décembre et se retrouve désormais dans les locutions réveillon du Nouvel An et réveillon de la Saint-Sylvestre.

9) bûche

Figurez-vous que la bûche de Noël, dessert incontournable des tables de fête, n’a pas toujours été comestible ! En effet, une lointaine tradition païenne consistait à laisser se consumer une bûche de bois tout au long de la nuit du solstice d’hiver. Elle était décorée de feuillages et de rubans et ainsi brûlée afin de célébrer le retour du soleil et la victoire de la lumière sur l’obscurité. Cette coutume a perduré la nuit de Noël, puis s’est renouvelée au milieu du XIX^e siècle avec cette pâtisserie en forme de bûche, décorée de petits sujets ou objets sur le thème de Noël. Et vous, vous êtes plutôt bûche pâtissière ou bûche glacée ?

10) Noël

Nous y voilà, c’est enfin Noël ! Apparu au XII^e siècle, ce mot est issu de l’adjectif latin natalis « natal, relatif à la naissance », employé particulièrement dans le syntagme natalis dies « jour natal, de naissance ». Noël est en effet la fête chrétienne du 25 décembre commémorant la naissance du Christ, fête qui s’est ensuite laïcisée dans de nombreux pays. Père Noël, locution attestée depuis le xix^e siècle, est certainement la plus célèbre créée avec ce mot. D’ailleurs, si ce personnage légendaire offrant des cadeaux aux enfants a si bien intégré l’imagerie de Noël, c’est en partie grâce à la firme Coca-Cola qui l’a mis en scène dans ses publicités à partir des années 1930. Sa popularité a donné lieu aux expressions croire au père Noël (« être naïf ») et jouer les pères Noël (« faire preuve de générosité »). On retrouve aussi Noël dans l’expression c’est Noël (avant l’heure), synonyme de c’est la fête. Noël toute l’année, quelle bonne idée ! (… Ou pas ?)