Orthographe | Accents | Accent circonflexe

Accent circonflexe

L'accent circonflexe peut coiffer les voyelles a, e, i, o et u. Son emploi, particulièrement arbitraire et incohérent, est à l'origine de nombreuses hésitations.

L'accent circonflexe est-il justifié par l'étymologie ?

La présence de l'accent circonflexe s'explique parfois par l'

étymologie

. Il peut en effet être la trace d'un s disparu :

chastaigne → châtaigne
coste → côte
forest → forêt

Ce s est d'ailleurs parfois resté présent dans certains mots de la même famille :

côte mais accoster
forêt mais forestier
arrêt mais arrestation

Cependant, bien des mots dont la graphie ancienne comportait un s n'en ont pas gardé trace :

chasque → chaque
mespris → mépris
musche → mouche

Par ailleurs, le circonflexe n'est pas toujours présent sur tous les mots d'une même famille :

côte mais coteau
grâce mais gracieusement
jeûner mais déjeuner

L'accent circonflexe est-il justifié par la prononciation ?

La présence de l'accent circonflexe est parfois justifiée par la prononciation ; la voyelle coiffée d'un circonflexe serait d'un timbre différent et plus longue que la voyelle non accentuée :

Cote

se distingue ainsi de

La distinction phonétique tend cependant à s'atténuer. De moins en moins de locuteurs font une distinction nette entre voyelles accentuée et inaccentuée, notamment lorsqu'il n'y a aucune confusion possible entre homonymes.

Il en va ainsi pour le o de

et le ô de

, le a de

et le â de

, le è de

et le ê de

Quant à l'opposition phonétique entre i et î (

;

) ou entre u et û (

;

), elle n'existe tout simplement pas.

C'est parce qu'il n'entraîne pas de distinction phonétique que les

Rectifications de l'orthographe de 1990

préconisent d'abandonner l'accent circonflexe sur le i et le u, sauf :

aux 1^re et 2^e personnes du pluriel du passé simple :
nous voulûmes, vous voulûtes ; nous fîmes, vous fîtes
à la 3^e personne du singulier de l'imparfait et du plus-que-parfait du subjonctif :
qu'il suivît, qu'il mourût ; qu'il eût suivi, qu'il eût voulu
lorsqu'il permet de distinguer deux
homonymes
:
mûr et mur, sûr et sur, jeune et jeûne, cru et crû…

Ainsi, on peut écrire indifféremment il paraît ou il parait, cîme ou cime, voûte ou voute, piqûre ou piqure. Cette préconisation n'affecte pas les noms propres et leurs dérivés tels que Nîmes, Nîmois.

Rectifications de l'orthographe de 1990 : accent circonflexe

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